Quand les applaudissements ont éclaté au poste de commande et de contrôle - bondé - de la mission indienne pour Mars, qui venait de placer un satellite en orbite autour de la Planète rouge, le photographe Manjunath Kiran de l’agence AFP a pris cette remarquable photo de scientifiques se félicitant les unes les autres.
Une mention plutôt anodine accompagnait la photo : « Le personnel de la Indian Space Research Organisation (ISRO) a fait la fête après que le vaisseau spatial (Mom) soit entré avec succès dans l’orbite de Mars ».
Mais en réalité, cette photo en disait beaucoup plus – un groupe de femmes indiennes resplendissantes dans leurs magnifiques saris se saluant les unes les autres pendant que leurs collègues masculins regardent avec admiration la mission de contrôle à Bangalore.
« Les femmes ont commencé à applaudir quand la bonne nouvelle est arrivée. Elles l’ont célébrée avec plus d’enthousiasme que les hommes. Qui a dit que les hommes étaient de Mars et les femmes de Vénus ? », dit l’éminent journaliste scientifique, Pallava Bagla, présent à la salle de contrôle.
La photo, qui a égayé mon écriture matinale maniaque sur le déroulement de la mission Mars, est devenue « virale ». Elle a été l’image du jour.
Par milliers, des gens ont tweeté qu’ils l’adoraient. L’un a écrit : « Quand la dernière fois a-t-on vu des femmes scientifiques célébrer une mission spatiale ? ». Un autre, que les femmes faisaient la démonstration que « nous n’avons pas besoin de porter le sarrau de laboratoire ».
D’autres ont dit que les scientifiques en saris avaient « redéfini la mission de contrôle » et les qualifiaient « de véritables modèles ».
Les échanges ont même tourné à la controverse au sujet de la tradition et de la modernité en Inde.
Voyez nos scientifiques de missiles, disait un tweet, alors que des femmes travaillent dans des centres d’appel et pensent que porter des jeans « les rend modernes et scientifiques ». Quelqu’un s’est étonné que « quel que soit ce que les femmes réalisent, l’attention se fixe toujours sur ce qu’elles portent ». Un autre a répondu : « C’est parce que des journaux nous racontent que les femmes qui font une belle carrière ne portent pas des saris, seulement des costumes à l’occidentale ! »
Bien que nous ne sachions pas avec certitude si toutes les femmes présentes sur la photo sont des ingénieures ou des scientifiques, il est probable qu’elles travaillent toutes pour l’Agence spatiale indienne. Quelque 20% des 14 246 employés de l’ISRO sont des femmes, et leur nombre est à la hausse.
Nandini Harinath, 44 ans, physicienne et mère de deux enfants, était la co-directrice des opérations de la mission Mars ; en d’autres mots, c’est elle qui « dirigeait » le vaisseau spatial entre la Terre et Mars. « Il est plus facile d’élever des enfants que de contrôler l’orbite de Mars », a-t-elle déclaré
à la chaîne d’information NDTV.
Pour sa part, Minal Sampath a construit avec son équipe trois instruments pour le vaisseau spécial, et elle veut devenir « la première femme directrice d’un centre spatial ».
Une femme dirige un des principaux programmes stratégiques de l’agence. Une autre, ingénieure, était en charge de transporter le véhicule de lancement du satellite (SLV), haut de 15 étages et pesant 320 000 kgr (320 tonnes) du lieu d’assemblage du véhicule au lieu de lancement.
On estime que Tessy Thomas, une scientifique de l’Organisation de la Défense, la Recherche et le Développement de l’Inde (DRDO), est une des rares femmes travaillant sur des missiles nucléaires stratégiques balistiques dans le monde. En outre, trois femmes ont dirigé une équipe qui a lancé un satellite de communication, il y a trois ans.
Et maintenant ? Une femme sera-t-elle, un jour, à la tête de l’Agence spatiale indienne ? (Jusqu’à présent, les sept présidents de l’ISRO étaient tous des hommes.) Comme l’écrit Pallava Bagla, l’ISRO estime que le premier astronaute d’Inde « pourrait bien être une femme ». Si c’est le cas, les femmes indiennes seront aux anges.
