À son retour aux États-Unis, W.E.B. Du Bois l’aide à participer à plusieurs expositions et, recommandée par Henry Ossawa Tanner, le pionnier des peintres noirs vivant à Paris, elle remporte le Harmon Prize for Best Sculpture. Cela lui vaut d’exposer dans plusieurs galeries new-yorkaises.

En 1934, l’Université d’Atlanta et le Spelman College lui offrent d’enseigner aux jeunes mais, après la Deuxième Guerre mondiale, la ségrégation raciale met fin à cette carrière et la repousse vers le Rhode Island. Elle ne pourra plus y reprendre sa carrière de sculpteure et sera obligée de travailler en manufacture et comme domestique. Elle meurt oubliée et pauvre.

Le RISD Museum possède trois de ses œuvres, le Whitney Museum et le Brooklyn Museum une chacun. Mais beaucoup d’entre elles sont aujourd’hui perdues ou détruites.

Augusta Savage (1892-1962)

Originaire de Green Cove, en Floride, Augusta Savage, eut un parcours artistique difficile, et elle mit du temps avant de pouvoir exercer pleinement son art. Veuve très tôt et en charge d’une fille, elle dut travailler longtemps comme blanchisseuse, tout en exposant et en vendant ses sculptures en argile dans des foires de comtés.

À 29 ans, elle décroche enfin une petite bourse qui lui permet de s’installer à New York. Inscrite gratuitement à la Cooper Union, dans la section Arts, elle obtient son diplôme trois ans plus tard. Mais sa demande de bourse pour aller étudier un été à Paris, commanditée par le gouvernement français, est rejetée parce qu’elle est noire. L’incident, couvert par la presse, alerte Henry Ossawa Tanner qui l’invite à Paris.

Elle obtient finalement un premier contrat officiel avec la bibliothèque de Harlem et exécute un buste de W.E.B. Du Bois, très bien accueilli. D’autres commandes de bustes suivent.

Sa réputation grandit, et c’est alors qu’une bourse du Julius Rosenwald Fund lui offre enfin la possibilité d’aller vivre à Paris pendant deux ans. Elle a 37 ans. Elle s’inscrit à la célèbre Académie de la Grande Chaumière, située en plein cœur de Montparnasse. Son séjour lui permet d’exposer et d’être primée dans deux Salons. Elle sculpte des nus, des femmes et des danseurs. Malheureusement, de la vingtaine d’œuvres produites durant sa période parisienne, beaucoup sont perdues.

Son retour aux États-Unis coïncide avec la Grande Dépression et le déclin des ventes d’art. Les commandes sont rares. Elle ouvre le Savage Studio Of Arts and Crafts à Harlem, où elle formera de nombreuses et nombreux jeunes artistes, dont plusieurs feront une belle carrière.

Elle devient, en 1934, la première Afro-Américaine élue à la National Association of Women Painters and Sculptors.

En 1939, l’organisation du New York World’s Fair lui octroie une bourse pour créer une sculpture dédiée à la musique afro-américaine. Elle choisit de symboliser un spiritual et crée Lift Every Voice and Sing ou The Harp, un extraordinaire monument de 16 pieds de hauteur, qui sera exposé dans la cour du Contemporary Art Building.

Faute de financement pour le couler dans le bronze, c’est en plâtre qu’il fut érigé. Augusta Savage n’eut pas davantage les moyens de le faire entreposer. Il fut donc détruit à la fin de la Foire. Sur Internet, on peut voir des photos d’époque de cette œuvre magistrale. Quelle perte !

Déprimée, Augusta cessa de produire et se retira définitivement dans une ferme près de Woodstock. Elle n’avait que 53 ans. Son Gamin (1930) se trouve au Musée de Cleveland.

Loïs Mailou Jones (1905-1998)

Des trois femmes évoquées ici, la peintre Loïs Mailou Jones est celle dont la reconnaissance artistique est la plus marquante.

Originaire de Boston, Loïs Mailou, contrairement à ses deux collègues, a été éduquée dans un milieu relativement aisé. Son père était avocat et sa mère cosméticienne. Encouragée très tôt à développer son talent, elle étudia avec des professeurs reconnus de Martha’s Vineyard et au High School of Practical Arts de Boston.

À 17 ans, elle organise sa première exposition solo et entre à l’école du Museum of Fine Arts de Boston. Elle se perfectionne dans le dessin et l’aquarelle, et commence sa carrière en créant des motifs pour plusieurs compagnies de textiles de New York.

Parallèlement à ses créations, dès 1929 elle enseigne le design et l’aquarelle à l’Université d’Harvard de Washington. Un poste qu’elle conservera jusqu’en 1977. Elle y formera des jeunes femmes qui, elles aussi, se consacreront aux arts plastiques comme Elizabeth Catlett (1915-2012) et Georgia Mills Jessup (1936-2016).

Elle prend une année sabbatique et part vivre à Paris en 1937. Elle s’inscrit à l’Académie Julian, et fréquente quelques artistes symbolistes et cubistes. Tout comme eux, elle se passionne pour les masques africains, découverts par les Européens lors des Expositions universelle et coloniale de Paris. C’est alors qu’elle peint Les Fétiches (1938), une huile magnifique, où elle a intégré toutes les tendances modernes à son style. C’est son œuvre la plus connue. Elle appartient aujourd’hui au Smithsonian American Museum de Washington, un musée spécifiquement consacré à la culture afro-américaine.

Elle se marie sur le tard (1953) à un dessinateur haïtien, Louis Vergniaud Pierre-Noël, qu’elle connaissait depuis de longues années. Elle se rendra souvent dans le pays de son mari, où elle peindra de nombreuses toiles.

Ses œuvres, des aquarelles et des huiles, sont d’inspiration africaine (les masques), ou bien représentent des paysages américains, des scènes parisiennes, le Sud de la France, l’Italie et Haïti. Elles sont aujourd’hui très bien cotées et se trouvent dans des collections privées et dans celles des grands musées, au Metropolitan Museum de New York, au Musée de Boston, au National Museum Of Women in the Arts de Washington, au Smithsonian American Art Museum.

Tout au long de sa longue carrière, Loïs Mailou Jones participa à des expositions dans les grands musées et galeries importantes. Et certaines, récemment, lui ont été consacrées, notamment à Boston (2015) et Atlanta (2016).

Décédée à l’âge de 93 ans, en 1998, elle peignait encore dans ses dernières années. Elle considérait que la reconnaissance de son art était une preuve de l’apport des Noirs à l’Histoire de l’Art.

Il est clair que le livre réunissant les créatrices afro-américaines du XXe siècle reste à faire.

Références

. Pour en savoir davantage sur ces trois artistes remarquables et leurs œuvres, Google nous donne accès à une riche documentation.
. Le documentaire J’ai deux amours, auquel je fais allusion dans mon texte, est accessible sur YouTube : https://www.youtube.com/watch?v=pQCWNjAc011
. En 2014, la comédienne Sylvia Ann Soares a fait, à plusieurs reprises, une lecture scénique du Journal de Nancy Elizabeth Prophet : It is Just Defiance. On peut visionner sa performance sur : https://youtube.com/watch?v=QdtacEEYTqQ

Conférences

L’auteure a donné plusieurs séries de conférences sur "Les Créatrices du XXe siècle" au Gèsu (2004), au Musée de la civilisation à Québec (sept. 2005-avril 2006). Elle a aussi abordé le même sujet à l’occasion de ses conférences et de son enseignement à Université du 3e âge (Sherbrooke, Granby, 1993-1996), ainsi qu’aux "Belles Matinées et Soirées" de l’Université de Montréal (1985-87, 2000). Concernant "Paris au temps des Années Folles", elle a traité de ce sujet dans le cadre de l’Université du 3e âge (1995-1996). Sa série de conférences-ateliers d’une durée d’un an, s’est complétée par un voyage de groupe à Paris avec ses étudiantEs.

L’auteure
Liliane Blanc est l’auteure de l’ouvrage Une histoire des créatrices. L’Antiquité, le Moyen Âge, la Renaissance, publié aux éditions Sisyphe en 2008. 15 cm x 23 cm, 474 p. ISBN : 978-2-923456-09-6. En librairie : 45$+taxe. Pour célébrer la Journée internationale des femmes ou Journée internationale des droits des femmes, entre le 8 mars et le 8 juin 2017, nous vous offrons ce livre pour 25$, taxe et frais d’expédition compris. Paiement par Interac à editions_sisyphe@yahoo.ca ou par chèque par la poste à Les éditions Sisyphe 4005, rue des Érables, Montréal, QC, Canada, H2K 3V7. Tél. : 514)-266-9847. Nous expédions le livre seulement sur réception du paiement. Cette aubaine s’adresse aux individus seulement. Les librairies ont déjà une commission sur le prix de vente brut.

Mis en ligne sur Sisyphe, le 24 février 2017